L'Uruguay fait l'histoire de Liebig

Aujourd’hui, je vais vous parler d’un produit et d'une compagnie qui révolutionnera le quotidien de nombreuses personnes dans le monde (surtout en Europe) et qui avait une partie de ses origines à Fray Bentos en Uruguay.

Un produit révolutionnaire qui sera inventé par un allemand, mis en place industriellement par des allemands, des anglais et des belges en Uruguay et exporté mondialement. Vous allez me dire comment un petit pays comme l’Uruguay peut exporter quelque chose mondialement alors que beaucoup de gens ne savent même pas placer ce pays sur une carte.

Voici l’histoire de la compagnie Liebig qui s'installa en Uruguay et qui laissera une empreinte comme un des moments industriels les plus marquants de ce pays et du monde industrialisé.

Qui est Liebig?

En 1840, le baron Justus von Liebig, (mai 1803 - avril 1873) né à Darmstadt en Allemagne, développe un extrait de bœuf concentré afin de fournir une alternative bon marché avec un substitut de viande très nutritif appelé Extractum Carnis. Un produit pour ceux qui ne pouvaient pas se permettre d’acheter de la viande car celle-ci était hors de prix à cette époque.

Monsieur von Liebig, père de la chimie organique effectuera ses vrais premiers tests en 1847 dans les laboratoires allemands à Giessen. Il analyse les substances qui composent la viande et en retire sa recette d'un extrait de viande qu'il rêve de voir produire en Argentine, au Mexique ou en Australie où se trouve de grands troupeaux de bovins. Produit qui deviendra le célèbre bouillon cube avec lequel tout le monde a grandi avec.

Pourquoi l’Amérique du Sud?

C’était des pays où des milliers de bœufs étaient abattus pour le cuir et la graisse mais dont la viande elle-même était jetée, faute d'avoir les moyens de conservation pour l'exportation (ceci bien avant la popularité de la mise en conserve ou de la congélation de la viande). On pouvait donc trouver le coût de la viande à un tiers du coût de la viande européenne. Cet extrait dont les médecins pouvaient, en toutes circonstances, prescrire ce bouillon d'une qualité constante et d'une force voulue aux malades.

Il gardera jalousement ce projet dans l’attente d’une réalisation qui permettrait d’assurer la qualité suprême du produit et surtout d’attirer des propositions de développement qui, malheureusement ne se présenteront pas comme il l’espérait. Le produit final manquait d’onctuosité et de moelleux.

L’ère Liebig en Uruguay

Heinrich Georg Giebert, un jeune ingénieur allemand d'Hambourg, suivait avec intérêt les travaux de Justus von Liebig. Monsieur von Liebig recevra une offre de Giebert par écrit afin de se rencontrer pour discuter de l'ouverture d'une usine de fabrication en Amérique du Sud. Celui-ci acceptera l'offre de ce dernier car Liebig avait offert son invention à quiconque qui produirait son produit en Amérique du Sud à cause des coûts.

Jutus von Liebieg et son élève Max Joseph von Pettenkofer l'initient à la préparation et des expériences de production industrielle se déroulent entre 1850 et 1852 au laboratoire de la pharmacie royale de Munich, sous la direction de Pettenkofer.

Entre temps, Georg Giebert trouvera et sécurisera des fonds afin d’acheter les terres et les bâtiments grâce à un groupe de négociants qui inclut le groupe Cornelle David de Londres et les frères Otto et George Gunther d’Anvers.

En 1861, Giebert repart en Uruguay et séjournera à l’Estencia Nueva Mehlem (département du Río Negro) tenu par un autre allemand, Guillaume Hoffmann. Ils décideront d'installer l'usine proche de Villa Independencia qui deviendra plus tard Fray Bentos.

L'emplacement était parfait avec la possibilité de construire aussi un port fluvial adapté pour le transport de marchandises vers l’Europe. A l'origine, une partie de ces terres avaient été acquises vers 1858 par un anglais du nom de Richard Bannister Hughes (né à Liverpool en 1810) et qui regardait le fleuve comme un futur développement commercial (pas mal visionnaire le monsieur!). Le port naturel de Fray Bentos, quant à lui, avait été acheté par Guillaume Hoffman et l'irlandais Charles Lowry (né à Belfast en 1816). Fait à noter: un des premiers habitants qui s'installa dans le coin fut un négociant argentin d'origine basque française du nom de José Hargain en 1857. On peut dire que l'Europe se retrouvait dans le département du Rio Negro de l'autre coté de l'Atlantique!

Finalement, le lundi 1863, la Giebert et Compagnie naquit dans un petit garage loué par Richard Hughes situé à l'ouest de Villa Independencia.

Georg Giebert dirige l'élaboration du projet industriel du Saladero Liebig qui ne sera pas facile à Fray Bentos car d’une part, on ne trouve pas tous les matériaux de construction dans le pays et d’une autre part, il y aura une main d’œuvre manquante. C’est pour cela que l’on fera venir des ouvriers d’Angleterre.

En juin 1866, les machines, spécialement conçues et pensées par Giebert et qui équiperont l'usine arrivent d'Europe. Elles ont été fabriquées par Mc Clelland et Millwall de Glasgow.

Incroyable mais l’usine sera opérationnelle en 12 mois! Une véritable révolution industrielle se dessinait sur les rives du Río de la Plata pour longtemps.

Dans le guide Baedeker de l'Argentine de 1907, on y indique que l’établissement de salaison (Saladero) et d'extrait de viandes de la compagnie Liebig est "considéré comme un colossal établissement, connu dans le monde entier et le plus considérable d’Amérique du Sud où l'on consomme annuellement 200 000 bœufs, brûle 10 000 tonnes de charbon" 

Ci-contre, une affiche de Liebig où on peut apercevoir les célèbres Gauchos en bas à droite.

Lorsque Liebig reçoit les premiers échantillons  développés le long du fleuve Uruguay en 1864, il donnera l’autorisation d’utiliser le nom Liebig car le résultat est inattendu et d’une saveur, sans aucun doute, deux fois meilleure que celle obtenue en Allemagne.

Le protocole de travail est précis : la Liebig's Extract of Meat Company (LEMCO) expédie l'Extractum Carnis Liebig au port d’Anvers où un inspecteur effectue des prélèvements qu'il envoie à Munich pour analyse par Justus von Liebig et Max von Pettenkofer. Ils vérifient la qualité du produit comme toute absence de graisse, de gélatine ou de substance étrangère et renvoie à Anvers l'autorisation de mise en vente en pot sous étiquetage portant leur signature. C'est la première fois qu'une garantie de cette sorte est attribuée à un produit industriel.

Produit industriel qui demandait une quantité énorme de ressources car pour produire 1kg d'extrait de viande, on avait besoin de 32kg de viande mais le coté positif est que rien n’était perdu. En 1870 et sur ordre du baron Liebig à ses ingénieurs de Fray Bentos, on séchait, passait à la centrifuge et broyait le sang, les excréments et la panse des bovins ensemble. Ce mélange était utilisé comme fertilisant organique des sols. La peau était tannée pour le cuir et les sabots rentraient dans la fabrication de la colle.

Dans les premiers mois de fabrication, l'usine sortira jusqu’à 800kg d'extrait de viande qui montera jusqu'à 500 000kg dix ans après.

La compagnie va employer jusqu’à cinq milles ouvriers qui proviennent de plus de cinquante pays (Russie, Allemagne, Pologne, Espagne, Prusse, Tchécoslovaquie, Pérou, Grèce, Pays Baltes, Bolivie, Pays Basque, Argentine, Japon, Mongolie, etc) et qui révolutionnera le standard de vie des ouvriers. Mais il n'y avait pas d'ouvriers anglais car ils travaillaient seulement dans l'administration ou la gestion.

Toute la ville vivra au rythme de l'usine et la compagnie construira des maisons afin de loger ses employés, implantera un ramassage des déchets, amènera l'eau courante, etc. Fray Bentos est fameux aussi pour avoir ''allumé'' la première lampe électrique trois ans avant la ville de Montevideo (août 1883). Lampes directement achetées à la Edison & Co de l'Ohio.

En 1870, après avoir insisté durant de long mois, on obtient l'instauration d'un service médical dirigé par le docteur allemand Kemmerich qui offre ses services aux travailleurs et à leurs familles.

Le premier bateau avec un système de réfrigération au monde appelé le Frigorifique réalise son voyage inaugural avec les produits de la Liebig en mars 1873.

En mars 1874, Georg Giebert décède dans sa demeure appelée Casa Grande.

En 1878, la compagnie commence la production du Corned Beef de Fray Bentos.

Avec des fonds d'Europe et une demande grandissante, la Liebig Extract Meat Company s'agrandit encore plus. En 1887, l'usine atteint une telle taille que la main-d’œuvre aura ses propres quartiers autour de l'usine. En 1890, un nouveau quartier est ajouté et un hôpital suivra en 1895.

En 1899, création de la marque des bouillons cubes OXO  en Uruguay (et non en Angleterre) qui deviendra une marque mythique dans les pays anglo-saxons mais surtout pour les anglais.

Le kiosque à musique (photos ci-dessus et au bas de cette page) qui se trouve sur la place centrale de Fray Bentos a été offert à la ville par la compagnie Liebig qui, en 1902, l'a fait transporter des rivages de Cardiff aux rives du  département du Río Negro.

En 1903, la Liebig's Extract of Meat Company (LEMCO) acquiert le Saladero O'Connor à la Sociedad Argentina de Carnes (Société des viandes d'Argentine).

Les deux photos ci-dessus et ci-dessous montrent un monument à la gloire de la compagnie Liebig proche de l'usine.



On a permis aux enfants de devenir des travailleurs dès l'age de 14 ans mais seulement après l'achèvement de leur première années d'études à l'école de la compagnie Liebig et avec l'approbation de leurs parents. Bien qu'une journée de travail d'usine était autour de 16 heures, la vie d'un salarié de Liebig était bonne par rapport au reste du pays ou des pays limitrophes.

Selon l'historien René Boretto Ovalle, la ville fondée de toute pièce par la compagnie, appelée La Ranchada, et construit par les ouvriers avait un niveau de vie beaucoup plus haut que les zones environnantes. On trouvait aussi un golf (pour nos amis les anglais) et des courts de tennis, une équipe de football, un orchestre destiné aux ouvriers et à leurs enfants (les instruments, les vêtements et les professeurs étaient payés par la compagnie) ainsi qu'un centre culturel appelé La Estrella (l’étoile). La compagnie appuiera à la création d'une bibliothèque pour ses ouvriers.

L'usine Liebig en 1881

Le vice Consul de la Prusse qui résidait à Paysandú déménage sur Fray Bentos et emménagera dans l'ancienne maison, Casa Grande, de Giebert jusqu'en 1915.

La cheminée qui est le symbole historique et le point de repère de Fray Bentos sera inaugurée le 13 Juillet 1906. La structure en briques de 43 mètres de haut avec sa sirène qui donnait l'heure à la population locale et aux ouvriers avec son Pito del Anglo (coup de sifflet anglais) qui annonçait 7h, 11h et 17 heures.

Le premier directoire du Saladero Liebig sera composé d'Emmanuel Boutcher (Boutcher, Mortimer & Cia), de Charles Günther (Cornelle David & Cia de Londres), Irineu Evangelista de Souza, le Barón de Maua (London Brazilian & Maua Bank), Otto Gunther (président de la Chambre de Commerce d'Anvers, consul prussien et partenaire de Konings & Günther) et Félix Grisar (F. & G. Grisar Brokkers d'Anvers).

Le clou de l’histoire est que Justus von Liebig n'a jamais été en Uruguay mais a toujours reconnu une dette morale envers Fray Bentos et l’Uruguay. Grâce à Liebig, l'Europe connaît Fray Bentos et vice versa avec l'Uruguay qui fera le renom encore plus important de Liebig. Le surnom donné à la ville fut la "Cocinas más grandes del mundo" (plus grandes cuisines du monde).

Vu le succès, d’autres compagnies concurrentes développeront légalement des produits très semblables. Des grandes marques émergeront comme Knorr (Allemagne) en 1886, Maggi (Suisse) en 1887 et Bovril (Angleterre) en 1889 en autre.

La Première Guerre mondiale fut un test extrême car il y avait certaines contradictions assez difficile à résoudre. La société était composée de capitaux anglais et belges, qui alimenta les troupes alliées durant la guerre mais son image était trop attachée aux Allemands vaincus. Cela créera des tensions et des pressions qui entraînera une suspension momentanée du Saladero Liebig qui fut presque sur le point de fermer définitivement dans les derniers mois de 1918.

Finalement, l'usine sera vendu au Vestey Group Ltd de Liverpool en 1924 et renommée Frigorifico Anglo del Uruguay. Les frères William et Edmund Vestey joueront un rôle encore plus important à mettre le nom de Fray Bentos dans le quotidien des anglais et des colonies anglaises (Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, Rhodésie, etc) avec les bouillons cubes de la marque OXO et le célèbre Corned Beef de Fray Bentos.

Clin d’œil: Parlant de foot, le premier match ''international'' aura lieu à Fray Bentos en 1907 entre l’équipe Liebig composée à majorité d’étrangers contre une équipe composée d'anglais. L’équipe Liebig remportera le match 1-0.


Je continue, dans mon article suivant, de vous parler de l'histoire et l'impact des bouillons Oxo et du Corned Beef Fray Bentos.

A très bientôt.